Además de una función enfermera, la investigación es una de las vías de consolidación de la Enfermería. En la actualidad, entre sus profesionales se ponderan más los estudios vinculados a la mejora de los cuidados, pero son escasos los trabajos dirigidos a aportar evidencias para la definición de políticas de los servicios y sistemas de salud. Esto no es por azar, ya que tiene un referente histórico y epistemológico: la esencia de la Enfermería es el cuidado y en función de este construye su conocimiento.

El campo investigador destinado a la obtención de evidencias en el ámbito de los sistemas de salud es la denominada Investigación en Políticas y Sistemas de Salud (IPSS). Estas comprenden la producción y aplicación de los conocimientos para mejorar la manera en que las sociedades se organizan con miras a lograr las metas de salud. Incluye la forma en cómo estas sociedades planifican, dirigen y financian los servicios de salud, así como el desarrollo de estudios que impliquen a los diferentes actores del sistema. No es una disciplina, pero se nutre de otras varias que contribuyen a su desarrollo, entre ellas la economía, la sociología, la antropología, las ciencias políticas y la epidemiología.

La esencia de este tipo de estudio es la interdisciplinariedad. Sus áreas de aplicación incluyen, entre otras temáticas, el estudio de la organización y prestación de los servicios de salud, la gestión de recursos humanos y financieros, la participación comunitaria, la equidad, la efectividad y la eficiencia de los servicios de salud, así como su organización. Desde la década de 1980, la IPSS ha sido reconocida como un instrumento importante para mejorar la eficiencia y la efectividad de los sistemas de salud, así como para la toma de decisiones y la definición de políticas científicamente fundamentadas. En tal sentido, desde el año 1999, la Alliance for Health Policy and Systems Research (AHPSR), alianza para el desarrollo de este tipo de investigaciones, ha desarrollado varias iniciativas para incentivar la realización y aplicación de este tipo de estudio.

Como profesión, la Enfermería requiere adentrarse de manera más intencionada en este campo de estudios, pues es la única vía, más allá del cuidado individualizado, para la toma de decisiones científicamente fundamentadas y la definición de políticas en la gestión de los servicios. El desarrollo de este tipo de estudios permite, además, ampliar el nivel de análisis de los problemas a abordar y pasar de la investigación en cuidados de Enfermería a la investigación en Enfermería, así como integrar a los profesionales enfermeros en equipos interdisciplinarios, posibilitar el diálogo entre estos equipos, consolidar la Enfermería Basada en la Evidencia, fortalecer la Enfermería salubrista y visibilizar a la profesión enfermera en las políticas de los sistemas de salud.

Supone retos como el de fortalecer el conocimiento de los referentes propios de la profesión, la apertura a otros abordajes metodológicos ajenos a su práctica, el análisis de manera crítica de los programas de formación que no incluyan este tipo de investigación como vinculada a la práctica, superar la influencia del paradigma positivista que prima en el pensamiento de la profesión, así como desarrollar una cultura interdisciplinaria que trascienda la unión en equipos para pasar a la integración de referentes y métodos.

Sin duda alguna, la Enfermería ha alcanzado importantes resultados; no obstante, requiere continuar avanzando hacia el abordaje de campos investigativos como la IPSS, que implica la aplicación del enfoque interdisciplinar para la definición de políticas en el contexto de sistemas de salud: pasar de la fundamentación de los cuidados a la argumentación científica de la gestión de sus servicios y de las decisiones en el ámbito del sistema.

El desarrollo de este campo puede contribuir a la consolidación de la profesión enfermera más allá de los cuidados individuales, para trascender al nivel de análisis poblacional, de servicios y de sistemas de salud. A la luz de las transformaciones que están aconteciendo en el siglo XXI es obligatorio que se incentive y realice este tipo de estudios. La aplicación de modelos y teorías para el cuidado es muy importante, pero la definición de políticas de Enfermería con un sustento investigativo también lo es. Dar respuesta a interrogantes tales como ¿cuál es el coste de la atención enfermera?, ¿cuál fue la experiencia del paciente con nuestros cuidados?, ¿cuán accesible es la atención de Enfermería en nuestros contextos? o ¿cuáles son las mejores prácticas y cómo incorporarlas a nuestros contextos? Esas respuestas las tiene la IPSS, ámbito de investigación que los profesionales enfermeros aún no lo están desarrollando al máximo de sus potencialidades.