Llamamos niños prematuros a los que han nacido antes que los niños nacidos a término. Por parto prematuro entendemos aquel parto que tiene lugar antes de que se hayan cumplido 37 semanas de embarazo. Los neonatos a término nacen entre 38 y 42 semanas después del último período menstrual de la madre.
Hay muchas causas de parto prematuro. A veces está provocado por el estilo de vida que ha llevado la madre durante el embarazo (fumar, beber alcohol, alimentarse mal, estrés). Sin embargo, muchas veces la causa no está bajo el control de la madre, como por ejemplo, una enfermedad crónica o una infección.
Los niños prematuros tienen muchas necesidades especiales que determinan que deban recibir unos cuidados distintos de los que requieren los nacidos a término, motivo por el cual suelen pasar la primera etapa de su vida extrauterina en una unidad neonatal.
La unidad de neonatología está diseñada para proporcionar a los bebés prematuros una atmósfera que limite el estrés y satisfaga sus necesidades básicas de calor, nutrición y protección para asegurar un crecimiento y desarrollo adecuados.
Gracias a los muchos avances recientes, más del 90% de los bebés prematuros que pesan 800 g o más sobreviven. Los que pesan más de 500 g tienen entre el 40 y el 50% de probabilidades de sobrevivir, aunque las probabilidades de que sufran complicaciones son mayores.