La prioridad fundamental en la asistencia clínica es la seguridad del paciente, de ahí que la Organización Mundial de la Salud (OMS) haya emprendido múltiples iniciativas para mejorar la seguridad de la cirugía. La Iniciativa Mundial para la Atención de Emergencia y Quirúrgica Esencial, así como sus directrices para la atención traumatológica básica, se centraron en el acceso y la calidad, y el segundo Reto Mundial por la Seguridad del Paciente, La Cirugía Salva Vidas, aborda la seguridad de la atención quirúrgica. La Alianza Mundial para la Seguridad del Paciente empezó a trabajar en este reto en enero de 2007. El objetivo es mejorar la seguridad de la cirugía en todo el mundo, definiendo para ello un conjunto básico de normas de seguridad que puedan aplicarse en todos los estados miembros de la OMS. La cirugía es una actividad realmente compleja, puesto que entraña riesgos potenciales para los que no existe una forma capaz de garantizar la ausencia de estos, ya que se dan tanto factores inherentes al sistema como actuaciones humanas. Precisamente por esta complejidad y todos los aspectos que abarca la seguridad clínica, el presente trabajo se centra en la descripción de las fases del proceso quirúrgico y para ello se ha realizado una búsqueda bibliográfica para revisar y actualizar la información básica disponible, y para proponer actuaciones que eviten poner en peligro la seguridad clínica del paciente, a fin de contribuir a implantar una cultura de seguridad en los profesionales que desarrollan la atención.