Juan Carlos Izpisua, catedrático extraordinario de Biología del Desarrollo de la Universidad Católica de Murcia (UCAM) y profesor en el Laboratorio de Expresión Génica Salk, de Estados Unidos, es el autor principal de un trabajo, publicado en Med, en el que se describe un nuevo test, denominado NIRVANA, que detecta y secuencia simultáneamente en pocos minutos la COVID-19 y cualquiera de sus variantes, el virus de la gripe y otros virus, con una tecnología portátil, según informan desde el centro universitario en una nota de prensa.
Izpisua ha explicado, en la citada nota informativa, que se trata de “un método de detección y vigilancia de virus que no requiere una infraestructura costosa, como ocurre en otros casos, sino que logramos, con una prueba rápida y portátil, lo mismo que otros métodos más lentos y costosos”. El proyecto cuenta con financiación de la UCAM y de la Fundación Séneca, Agencia de Ciencia y Tecnología de la Región de Murcia.
Hacer pruebas que puedan detectar la COVID-19 de forma rápida en la población, continúan, es “clave para detener su propagación. Por otra parte, es fundamental facer un seguimiento de las nuevas variantes del virus, algunas de las cuales podrían responder de manera diferente a los tratamientos o las vacunas”. En la actualidad, la prueba estándar para determinar si un paciente padece la enfermedad es realizar una PCR para identificar el material genético del virus. Sin embargo, “si la prueba es negativa, no obtenemos ninguna información sobre al causa de los síntomas que tiene el paciente, a menos que realicen pruebas PCR adicionales para otros virus. Y si la muestra es positiva para SARS-CoV-2, tampoco sabemos con qué variante de COVID-19 está infectado el paciente, a menos que se realicen otras pruebas de secuenciación mucho más largas y costosas”, detalla Estrella Núñez, vicerrectora de Invesstigación de la UCAM y coautora del estudio.
La técnica PCR emplea ciclos de temperatura para separar las cadenas de ADN y copiarlas repetidas veces para poder visualizarlas; la RPA, por su parte, utiliza proteínas, en lugar de cambios de temperatura, para lograr lo mismo. Esta tecnología permite copiar tramos más largos de ADN y sondear múltiples genes al mismo tiempo. “Rápidamente nos dimos cuenta de que podíamos usar esta técnica no solo para detectar el SARS-CoV-2, sino también otros virus al mismo tiempo”, apunta Mo Li, colíder del grupo de investigación.
En el artículo, los investigadores describen el diseño de un dispositivo pequeño y portátil, NIRVANA, basado en el método RPA, que puede analizar 96 muestras al mismo tiempo. Esta herramienta puede evaluar simultáneamente muestras de COVID-19, gripe, adenovirus humano y coronavirus humano no SARS-CoV-2. En solo 15 minutos, el dispositivo comienza a dar resultados positivos y negativos, y en tres horas finaliza los resultados de las 96 muestras, incluidas las secuencias de cinco regiones de SARS-CoV-2 que son particularmente propensas a sufrir mutaciones que conducen a nuevas variantes.
NIRVANA se ha probado en muestras positivas de coronavirus, para determinar COVID-19 y de aguas residuales que pudieran contener este virus y otros. En todos los casos, destacan, en ensayo pudo detectar correctamente qué virus estaban presentes y, además, los datos de secuenciación permitieron delimitar el origen del SARS-CoV-2 en casos positivos, diferenciando cepas de China, Europa o África, por ejemplo. “El diseño de este dispositivo es muy flexible, por lo que no se limita solo a los ejemplos que hemos testado de momento, podemos adaptarlo fácilmente para detectar otros patógenos, incluso algo nuevo y emergente”, subraya Li.
Dado el pequeño tamaño y la portabilidad de NIRVANA, podría usarse para identificar rápidamente virus en empresas, colegios, universidades o aeropuertos, aportan desde la UCAM en el mencionado comunicado, o para monitorizar aguas residuales y detectar la presencia de nuevos virus. “La pandemia de COVID-19 nos ha puesto sobre la mesa dos lecciones importantes: primero, realice pruebas masivas rápidamente, y segundo, conozca las variantes del virus. Nuestro método NIRVANA proporciona una solución prometedora a estos dos desafíos no solo para la pandemia actual, sino también para posibles futuras”, concluye Izpisua.
