Nueva noticia positiva frente al cáncer. En este caso, frente al cáncer de colon. Una nueva investigación liderada por científicos españoles del IRB Barcelona, liderados por el Dr. Eduard Batlle -investigador ICREA y jefe de grupo en el CIBER de Cáncer (CIBERONC)- han conseguido identificar cuáles son las células malignas responsables de la recaída en el cáncer de colon. El estudio, publicado en la revista Nature, explica que han identificado las células tumorales residuales ocultas en órganos como el hígado y el pulmón que provocan las muertes por metástasis.
Esta noticia podría abrir puertas hacia otros cáncer si estas células también existen en otros tumores. Se tratan de células remanentes, responsables de la expansión y que hasta ahora permanecían invisibles y no se habían detectado. En concreto, estas células tumorales residuales permanecen ocultas en otros órganos y no se ven afectadas por la operación en el colon, generando metástasis que es la principal causa de muerte. “Entender y evitar el fenómeno de las recaídas después de la cirugía es una necesidad médica no resuelta. Hemos dado un primer paso para prevenir las metástasis en pacientes que debutan con una enfermedad localizada”, explica Batlle, jefe del laboratorio de Cáncer Colorrectal en el IRB Barcelona.
La investigación de las células
Los científicos centraron su investigación en la enfermedad primaria. Para ello, tal y como explican en la revista Nature, han generado un nuevo modelo de ratón experimental que recrea el estado del paciente que sufriría recaída metastásica.
A continuación han aplicado una metodología para aislar “una fracción minúscula” de células tumorales diseminadas y ocultas. “Hemos estudiado desde micro-metástasis de 3 o 4 células, a metástasis de tamaño medio, o incluso más grandes, caracterizando cómo evoluciona cada una de ellas durante la progresión de la enfermedad”, explica el Dr. Adrià Cañellas-Socias, investigador del mismo laboratorio y primer autor del estudio.
De todas las células diferentes que forman los tumores de colon, los investigadores han identificado una población denominada Células de Alta probabilidad de Recaída (High Relapse Cells o HRCs). Presentan poca actividad proliferativa y no contribuyen al crecimiento del tumor primario, pero son capaces de desprenderse, migrar a través de la circulación hasta el hígado y ocultarse ahí. En muestras procedentes de pacientes, los investigadores han podido confirmar que la presencia de estas células se correlaciona con un mayor riesgo de recurrencia.
Tratando a los modelos de ratones, se ha podido comprobar que eliminar estas células mediante técnicas genéticas es suficiente para prevenir la formación de metástasis, añaden los autores. El equipo del Dr. Batlle ha desarrollado en paralelo una estrategia terapéutica para erradicar las células tumorales residuales, eliminando la metástasis incipiente e indetectable mediante un tratamiento con inmunoterapia previo a la cirugía.
“Nuestro descubrimiento revela por primera vez cómo se comporta el grupo de células tumorales responsable de las recaídas, y también los genes que las definen. Además, representa una prueba de concepto que abre vías de desarrollo de nuevas terapias, dirigidas específicamente a eliminar la enfermedad residual, así como de nuevas herramientas diagnósticas para identificar aquellos pacientes con mayor riesgo de recaída. Por último, nuestro estudio sugiere una revisión de las pautas clínicas porque, en muchos casos, sería recomendable aplicar la inmunoterapia antes de la cirugía”, concluye Batlle.
