El aceite de palma es un aceite de origen vegetal y el segundo tipo con mayor volumen de producción. Desde hace muchos años, los expertos vienen advirtiendo de los riesgos del consumo de alimentos cocinados con este tipo de aceite y que no todas las grasas vegetales son iguales y por ende, los efectos que tienen sobre la salud. Mientras unos ayudan a que nuestro organismo funcione correctamente, otros producen el efecto contrario si se ingieren con normalidad.
Tal y como explicó a la Fundación del Corazón la doctora Calle, coordinadora del Programa de Alimentación y Salud de la Fundación Española del Corazón (PASFEC) y profesora de Medicina Preventiva y Salud Pública en la Universidad Complutense de Madrid, habría que distinguir entre grasa de palma, aceite de palma y ácido palmítico. La grasa de palma, con bastante presencia en los alimentos procesados pero no solo en ellos, es un subproducto que tiene casi un 70% de grasa saturada. En cuanto al aceite de palma, se trata de un producto refinado con un 45% de ácido palmítico. Su característica principal es que al refinarlo deja de ser una grasa con propiedades beneficiosas porque pierde los antioxidantes. Por último, el ácido palmítico es un ácido graso saturado que fabrica el propio organismo y está presente en muchos alimentos.
Ahora, un grupo de científicos del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona liderados por el investigador ICREA, Salvador Aznar-Benitah, vuelven a advertir de los riesgos que genera para la salud el consumo de este aceite. En el 2017 ya habían descrito la relación entre la exposición a una dieta rica en ácido palmítico y el riesgo de desarrollar metástasis, aunque ahora han descrito por primera vez el mecanismo por el cual esa exposición alimentaria hace a las células tumorales más agresivas, con mayor capacidad de hacer metástasis.
Nueva evidencia científica sobre la relación entre el consumo de ácido palmítico -ácido graso saturado predominante en el aceite de palma- y el riesgo de desarrollar metástasis, proceso que se origina cuando las células cancerígenas abandonan el tumor primario y se expanden a otros órganos vitales disparando el riesgo de mortalidad. La metástasis del cáncer es la principal causa de muerte en los pacientes con esta enfermedad y los médicos ya sabían que los ácidos grasos de la dieta son favorecedores de la extensión del cáncer, pero aún no conocían cómo funciona este proceso y qué grasas contribuyen realmente a la propagación de los tumores. Los hallazgos de esta investigación demuestran que el ácido palmítico es uno de los que promueve la metástasis en el cáncer bucal y el cáncer de piel melanoma en ratones.
En concreto, en el estudio al que se ha sometido a grupos de ratos se ha podido demostrar que una dieta rica en aceite de palma recrudece la agresividad de las células tumorales. Además, las modificaciones que generan el ácido graso sobre el genoma de las células metastáticas pueden perdurar en el tiempo durante meses incluso cuando el ácido palmítico se había eliminado por completo de la dieta. Los autores describen este comportamiento como una forma de memoria celular.
Según el estudio, ésta memoria es causada por cambios en el funcionamiento de los genes que modifican la función de las células cancerosas metastásicas y les permiten crear una red neuronal alrededor del tumor para comunicarse con las células de su entorno inmediato y diseminarse más fácilmente.
Por el contario, no ocurre lo mismo con otro tipo de aceites. Así, otros ácidos grasos utilizados en el experimento, como el ácido linoleico o ácido oleico, grasas omega-9 y omega-6, que se encuentran en alimentos como el aceite de oliva y las semillas de lino, no mostraron el mismo efecto.
Tras este hallazgo, que publica este miércoles la revista “Nature”, los investigadores del Instituto de Investigación de Biomedicina (IRB) ya han empezado a trabajar para desarrollar un tratamiento que interrumpa el proceso de propagación del cáncer.
